Choisi par la terrible Impératrice douairière, P'ou Yi a trois ans lorsque, en 1909, il monte sur le trône du Dragon. Il sera le dernier empereur de Chine. Bientôt, la révolution éclate, la république est proclamée. P'ou Yi est contraint d'abdiquer, mais on lui permet de demeurer dans la Cité interdite. Entouré d'eunuques et de concubines, élevé par un précepteur écossais et homosexuel, qui l'appelle son "petit poussin", l'adolescent mène une existence fastueuse et recluse derrière les murs de la Cité. A seize ans, on le marie à une ravissante princesse mandchoue.
Viennent ensuite les années d'exil. Lui faisant croire que sa vie est menacée, les Japonais le persuadent de s'enfuir à Tien Tsin, d'où ils l'embarquent pour la Mandchourie. En 1932, P'ou Yi prend le titre d'empereur de la Mandchourie, empereur fantoche s'il en fût, entièrement manipulé par les Japonais.
En 1945, il est capturé par les Russes, emmené en Sibérie puis, après la victoire de Mao, rendu aux Chinois. Envoyé dans un camp de réhabilitation par le travail qui fait de lui, apparemment, un citoyen modèle de la nouvelle Chine, il finira tranquillement ses jours à Pékin, comme "archiviste", il meurt en 1967.
Brian Power est né et a vécu en Chine jusqu'à la guerre, notamment à Tien Tsin où il a croisé P'ou Yi et sa suite. Mordant, ironique, il restitue à merveille l'ambiance délétère et fabuleuse de la Cité interdite, celle, joyeuse et ridicule de Tien Tsin à l'époque des concessions et, surtout, il nous raconte le roman d'une vie.
Qui fut P'ou Yi ? Ce pantin ballotté par l'histoire, petit homme un peu demeuré et cruel, qui partageait son temps entre des "jeux" avec ses pages, l'observation des fourmis et qui, à 30 ans, ne savait toujours pas s'habiller seul, fut néanmoins suffisamment rusé pour, jouant de son apathie, réussir à traverser sans trop de dommages une période particulièrement folle.
On comprend que cet invraisemblable personnage ait fasciné le metteur en scène Bertolucci, qui lui consacre un film, la première superproduction occidentale entièrement réalisée en Chine.
